Современные исследования в области эпигенетики объясняют механизмы клеточной дифференцировки через процессы переключения активности генов. 1 Дифференцировка меняет функцию клетки, её размер, форму и метаболическую активность. 1

В каждом эпигенетическом событии выделяют три составляющие: 1

1. Сигнал, который действует на ген-переключатель. 1
2. Восприятие сигнала рецепторной областью гена с последующим выбором одного из альтернативных режимов функционирования. 1
3. Поддержание выбранного состояния в ряду клеточных поколений с помощью генетических или внешних факторов. 1

Главными эпигенетическими факторами принято считать модификации гистонов, метилирование ДНК и некодирующие РНК. 4 К ним также относят такой фактор, как пространственная организация ядра. 4

Эпигенетические модификации действуют подобно переключателям, контролирующим генную активность так, что только гены, действие которых необходимо в данной клетке, фактически включены. 4 Эти модификации обеспечивают «память» о генной активности, передающуюся в ходе каждого клеточного деления. 4