Современная наука объясняет процессы радиоактивного распада через модель альфа-структуры ядер. 2 Она позволяет объяснить закономерности образования ядер, их стабильность, причины, стадии и энергетический баланс всех видов радиоактивного распада. 2

Причинами радиоактивного распада атомов являются неоптимальная структура ядра: превышение числа протонов или нейтронов, асимметрия. 2 Например, если ядро содержит значительно больше протонов, чем нейтронов, то нестабильность обусловливается избытком энергии кулоновского взаимодействия. 1 Ядра, которые содержат избыток нейтронов, оказываются нестабильными вследствие того, что масса нейтрона превышает массу протона. 1 Увеличение массы ядра приводит к увеличению его энергии. 1

Распад ядер радиоактивных элементов или изотопов может происходить тремя основными путями: 3

1. Альфа-распад. 3 Выделяется атом гелия, состоящий из двух протонов и двух нейтронов (альфа-частица). 3
2. Бета-распад. 3 Ядро испускает электрон, а элемент продвигается на одну позицию вперёд по периодической таблице (при этом нейтрон превращается в протон с излучением этого самого электрона). 3
3. Гамма-распад. 3 Это распад ядер с излучением фотонов высоких энергий, которые принято называть гамма-лучами. 3 При этом ядро теряет энергию, но химический элемент не видоизменяется. 3