Сократительные вакуоли помогают одноклеточным организмам справляться с осмотическими нагрузками, удаляя избыток воды из клетки. 25 Это необходимо, так как в клетку простейших постоянно поступает вода, и если её не удалять, то клетку может разорвать от повышенного давления. 2

Механизм работы сократительной вакуоли: лучистые канальцы, расположенные вокруг вакуоли, накапливают воду. 2 При скоплении в них достаточно большого количества воды они изливают её в центральную полость — сократительную вакуоль. 2 Затем вакуоль сокращается, и избыток воды удаляется из клетки во внешнюю среду, таким образом, разрыв клетки предотвращается. 2

Особенно важно наличие сократительных вакуолей для простейших, обитающих в пресной воде, так как в их клетки путём осмоса непрерывно поступает вода из окружающего гипотонического раствора (концентрация веществ в речной или озёрной воде значительно ниже, чем концентрация веществ в клетках простейших). 1