Рыбы используют боковую линию для восприятия окружающей среды следующим образом:

С помощью свободных нейромастов рыба контролирует свою скорость и направление движения относительно окружающей её воды. 3 Благодаря им она безошибочно ориентируется в струях течения. 3

Каналовые нейромасты позволяют рыбам воспринимать присутствие поблизости движущихся и неподвижных предметов. 3 С помощью боковой линии рыба воспринимает не сами предметы, а движение воды вокруг них. 3 Поэтому предмет может быть и неподвижным — главное, чтобы вода его обтекала. 3

Перемещаясь вперёд, рыба распространяет волновые колебания и создаёт вокруг себя гидродинамическое поле, которое нарушается любыми близко расположенными объектами, отражающими эти колебания. 1 Характер искажения поля зависит от размеров и формы объекта, а при его подвижности — от скорости перемещения, особенностей плавания и т. п.. 1 В результате лоцирования у рыб создаётся «гидродинамический образ» окружающей среды, что облегчает им ориентацию в условиях полной темноты. 1

Также боковая линия помогает рыбам обнаруживать добычу или врагов. 5 Например, хищные рыбы улавливают вибрации, производимые их добычей, и ориентируются в направлении источника, чтобы начать хищнические действия. 4