Рибонуклеиновая кислота (РНК) сыграла ключевую роль в эволюции жизни на Земле. 23

Согласно «гипотезе мира РНК», на самых ранних этапах эволюции РНК использовалась для хранения наследственной информации о собственной структуре и для катализирования химических реакций, необходимых для самовоспроизводства макромолекул. 2 В процессе самовоспроизведения молекулы РНК могли накапливать мутации, которые в конечном итоге привели к способности рибонуклеиновой кислоты создавать белки. 3

Белковые соединения являются более эффективным катализатором, чем РНК, и именно поэтому создавшие их мутации закрепились в процессе естественного отбора. 3 Одновременно с этим сформировались и «хранилища» генетической информации — ДНК. 3

В современных живых клетках РНК участвует в критически важных процессах жизнедеятельности клетки: хранит информацию о последовательности аминокислот в белках, переносит аминокислоты в места синтеза пептидных связей, принимает участие в регулировании степени активности тех или иных генов. 3