Теория рекапитуляции рассматривает развитие человеческого сознания как сокращённое воспроизведение исторических этапов развития сознания человеческого рода. 1

Согласно этой концепции, в процессе индивидуального развития ребёнок в сокращённом виде проходит этапы эволюционного и культурного развития, которые прошёл человеческий род. 5 При этом последовательность и содержание этих этапов заданы генетически, поэтому ни уклониться, ни пропустить какую-то стадию своего развития ребёнок не может. 5

Механизм перехода от одной стадии к другой, по мнению сторонников теории рекапитуляции, осуществляется через игру, в которой дети могут переживать различные роли и ситуации, тем самым изживая свои инстинкты и готовясь к следующему этапу развития. 3

Следует отметить, что теория рекапитуляции подвергается критике, так как не все учёные согласны с её положениями. 4