Метод включённого наблюдения в социологии развивался следующим образом:

Одним из первых включённое наблюдение появилось в Германии в 1890 году. 1 Тогда П. Горэ работал в качестве фабричного подмастерья в течение трёх месяцев и каждую ночь делал заметки, чтобы исследовать фабричную жизнь. 1 Его работа оказала влияние на университетских учёных, включая М. Вебера. 1

Классический пример включённого наблюдения представил в 1936–1939 годах сотрудник Гарвардского университета Вильям Уайт, который и ввёл этот метод наблюдения в научную практику. 1 Для того чтобы изучить поведение и образ жизни итальянских эмигрантов, он поселился в трущобах одного из американских городов. 1

Первым описанным использованием метода включённого наблюдения стало применение его Ф. Г. Кушингом во время изучения им индейцев Зуни во второй половине XIX века. 2 После Кушинга данный вид исследования применялся такими социологами и антропологами как Малиновский Б. К., Эванс-Притчард, Э. Э., и Маргарет Мид во время исследования традиционных и менее развитых обществ. 2

Одну из первых в России попыток использовать метод включённого наблюдения при изучении народного читателя предпринял в начале XX века С. А. Рапопорт (публиковался под псевдонимом С. Анский), который, следуя традиции народнического движения, работал шахтёром, устраивал громкие читки для рабочих и обсуждения прочитанного, наблюдая их восприятие, понимание и отношение к содержанию книг. 1