Формальный метод в русской литературе развивался в рамках формальной школы, которая существовала с середины 10-х по середину 20-х годов XX века. 1

Некоторые этапы эволюции формального метода:

1. Противопоставление поэтического языка практическому. 2 Формалисты пришли к дифференцированию понятия практического языка по разным его функциям (Л. Якубинский) и к разграничению методов поэтического и эмоционального языка (Р. Якобсон). 2
2. Переход от общего понятия формы в новом его значении к понятию приёма, а отсюда — к понятию функции. 2
3. Изменение подхода к понятию стихового ритма: от противопоставления метру — к пониманию ритма как конструктивного фактора стиха в его целом, и тем самым — к пониманию стиха как особой формы речи. 2
4. Развитие взгляда на сюжет: от понятия сюжета как конструкции — к понятию материала как мотивировки, а отсюда — к пониманию материала как элемента, участвующего в конструкции в зависимости от характера формообразующей доминанты. 2
5. Дифференцирование приёма по функциям: от установления единства приёма на разнообразном материале — к вопросу об эволюции форм, то есть к проблеме историко-литературного изучения. 2

Один из основоположников формального метода В. Шкловский выдвинул тезис «искусство как приём», который был взят затем на вооружение другими литературоведами-формалистами. 1

К концу 1920-х годов наметился частичный отход от крайностей первоначальных установок и расхождение позиций участников формальной школы, что привело к её угасанию. 3

Несмотря на то, что формальная школа просуществовала короткое время, она оказала большое влияние на литературоведческую мысль XX столетия, а идеи, выдвинутые русскими формалистами, дали первоначальный толчок развитию подобных методов исследования во многих странах. 1