Теория об атавизмах и рудиментах развивалась в рамках эволюционной биологии и служит одним из доказательств этого процесса. 28

Термин «атавизм» ввёл французский ботаник Дюшен в 1766 году. 4 По определению Вильгельма Ру, атавизм — это возрождение биологической структуры, которая была утрачена предшественниками в ходе эволюции. 4

Чарльз Дарвин назвал атавизмом появление некоторых признаков животных у человека. 8 Он заметил, что орган, сделавшийся вследствие перемен в образе жизни бесполезным или вредным для одной цели, может быть модифицирован и использован для другого назначения. 2

Эволюционное объяснение атавизмов и рудиментов состоит в том, что органы (признаки), ставшие бесполезными для организма, не утрачиваются в одночасье, а могут сохраняться в течение миллионов лет, постепенно редуцируясь и разрушаясь под грузом мутаций. 3

Некоторые отличия атавизмов и рудиментов:

• Атавизмы возникают единично, в редких случаях, а не у всех особей. 2
• Рудименты в норме широко представлены у особей данного вида. 4
• Рудимент всегда имеет определённую функцию, атавизм не имеет специальных функций, важных для вида. 8