Теория знаковых систем (семиотика) начала развиваться в конце XIX века, когда одновременно в лингвистике, логике, математике и естествознании возникло потребность в более тщательной разработке понятия знака. 15
Ф. де Соссюр рассматривал естественные языки как знаковые системы и разрабатывал теорию значения знаков в рамках научной дисциплины, названной им семиологией. 15 Он выделял в языковом знаке две стороны — понятие (означаемое) и акустический образ (означающее). 2 Соссюр отметил такие свойства языкового знака, как произвольность, немотивированность и линейный характер означающего. 2
Ч. Пирс стремился создать логику науки, объясняющей процесс приобретения научных знаний, репрезентирующих реальность. 5 Он ввёл сам термин «семиотика» для обозначения науки о знаковых системах. 5 Пирс определил параметры семиотического функционирования (репрезентант, интерпретант и референт), привёл первую классификацию знаков (иконический знак, индекс и символ) и изучил процесс функционирования знака (семиозис). 15
Несмотря на общую идею необходимости создания науки о знаках, представления о её сущности у Пирса и Соссюра значительно различались. 4 Пирс представлял семиотику как «универсальную алгебру отношений», то есть скорее как раздел математики. 4 Соссюр же говорил о семиологии как науке психологической, некоторой надстройке, прежде всего над гуманитарными науками. 4