В философии идея деятельности возникла ещё у Аристотеля и легла в основание философии немецкого классического идеализма. 12 В учениях И. Канта, И. Фихте, Г. Гегеля деятельность была рассмотрена как основание и принцип всей культуры. 4 Начиная с XIX века в западноевропейской философии складывалась иррационально-волюнтаристская трактовка деятельности, представленная в учениях С. Кьеркегора, А. Шопенгауэра, Ф. Ницше. 4
В психологии теория деятельности (деятельностный подход) начала формироваться в отечественной психологии в 20-е годы XX века. 12 В 1930-е годы было предложено две трактовки деятельностного подхода: 1
Истоки трактовок различались: С. Л. Рубинштейн шёл от немецкого неокантианства (в частности, Г. Когена) и ранних работ К. Маркса, А. Н. Леонтьев — от К. Маркса и Л. С. Выготского. 5
В 1960-е годы в советской философии активно разрабатывалась категория деятельности, что в последующие 70–80-е годы привело к созданию общей теории деятельности. 4
С конца 60-х годов в советской философии оформляются основные концепции теории деятельности: системно-онтологическое (сущностное) и системно-морфологическое. 4
На Западе общепринятым считается понимание теории деятельности, представленное Ирье Энгестрёмом. 3 Он прослеживает три стадии становления теории — от первоначальных идей Л. С. Выготского, через формулирование А. Н. Леонтьевым фундаментальной структуры деятельности, к «третьему поколению» теории, которое пытается инкорпорировать различия, дискурсы и диалоги в общую схему. 3