Теория детского мышления в исследованиях Жана Пиаже развивалась следующим образом: анализируя результаты тестов, учёный отметил общие закономерности в психологии ребёнка и детском мышлении: маленькие дети совершали одинаковые ошибки, не свойственные взрослым людям. 1 Становясь старше, дети уже не допускали подобные оплошности, так как менялось их восприятие мира и уровень развития интеллекта. 1

Так Пиаже пришёл к выводу, что мыслительные процессы человека проходят в своём развитии общие и одинаковые для всех этапы. 1 На этом основана когнитивная теория учёного, которая стала основной сферой его научных изысканий. 1

Пиаже выделял 4 стадии развития интеллекта: 2

1. Сенсомоторный (0–2 года) — восприятие мира через рефлексы и простейшие манипуляции с окружающими предметами. 2
2. Дооперациональный (2–7 лет) — формирование представления об объектах и вариантах взаимодействия с ними, преобладание эгоцентризма. 2
3. Операционный, стадия конкретных операций (7–11 лет) — развитие логического мышления. 2
4. Стадия формальных операций (12–15 лет) — развитие абстрактного мышления и способности к рассуждению, другими словами — это период, когда у подростка формируется так называемый взрослый интеллект. 2

Пиаже в своих исследованиях ввёл много новых для психологии понятий и терминов, среди которых схема действия (основа для интеллектуального прогресса ребёнка) и ассимиляция (аспект адаптации ребёнка, когда что-то новое усваивается уже существующими схемами действия). 1