Начало классификации насекомых положил Аристотель (IV век до н. э.). 3 Он разделил насекомых на три группы: крылатые, крылатые или подобные им бескрылые (муравьи и жуки-светляки) и бескрылые. 3

Шведский натуралист Карл Линней в своём труде Systema Naturae (1758) выделил три группы бабочек в составе Lepidoptera: Papilio, Sphinx и Phalaena с семью подгруппами в составе Phalaena. 1

Немецкий энтомолог Готтлиб Геррих-Шеффер (1843–1856) и его английский коллега Эдвард Мейрик (1895) в основу своей классификации бабочек положили жилкование их крыльев. 12

Сэмюэль Хаббард Скаддер (1837–1911) и русский палеоэнтомолог Андрей Васильевич Мартынов (1879–1938) впервые стали использовать палеонтологические материалы в систематике бабочек. 12 Мартынов установил близкое родство между Lepidoptera и ручейниками (Trichoptera). 1

В XX веке энтомолог Борнер создал группы Monotrysia и Ditrysia, основанные на структуре гениталий самок. 12 Вилли Хенниг (1913–1976) разработал кладистскую методологию и применил её к филогенезу насекомых. 1

В настоящее время классификация отряда бабочек не разработана окончательно, и ранг многих таксонов (даже выше уровня семейства) является порой дискуссионным. 1