Концепция меридианов в истории астрономии развивалась следующим образом:

• Использование меридианов обсерваторий. 1 Гиппарх в качестве точки отсчёта использовал меридиан горы Атабирис на острове Родос, где проводил свои наблюдения. 1 Птолемей в «Альмагесте» принял в качестве нулевого меридиан Александрии. 1
• Меридианы «на краю мира». 1 Птолемей в «Географии» провёл начальный меридиан через «Острова блаженных», то есть Канарские острова в Атлантическом океане. 1 Мусульманские учёные предлагали ещё более западный «меридиан Истинного Запада», который должен был покрыть не только обитаемые территории, но и все возможные навигационные маршруты и неизвестные острова. 1
• Меридианы через «центр мира». 1 Индийцы проводили нулевой меридиан через Арину. 1 Арабы, полагая её серединой мира, провели свой нулевой меридиан ровно на 90 градусов западнее меридиана Арины. 1
• Национальные меридианы. 14 До конца XIX века в различных странах для отсчёта долготы использовались свои собственные национальные нулевые меридианы, проходящие, как правило, через центральные обсерватории этих стран. 45 Например, в Великобритании нулевым считался Гринвичский меридиан, во Франции — Парижский меридиан, в Российской империи — Пулковский меридиан и т. п.. 45
• Создание единого нулевого меридиана. 24 В 1884 году Международная меридианная конференция рекомендовала принять Гринвичский меридиан в качестве единого нулевого меридиана для всех стран. 45