В разных направлениях лингвистики существуют расхождения в трактовке единиц языка. 1

Некоторые направления и их подходы к изучению единиц языка:

• Структурализм. 3 Язык рассматривается как знаковая система с упором на её кодовые свойства. 3 Один из представителей структурализма, Ф. Соссюр, считал, что важен не звук как таковой, а звуковые различия, которые позволяют отличать одно слово от другого. 3
• Американский дескриптивизм. 3 Язык изучается как структура, при этом утверждается отрыв языка от мышления. 3 Центральной задачей этого направления было описание языков, а не их объяснение. 3
• Психолингвистика. 45 Язык изучается в связи с психикой человека. 4 Основой этого направления и предшествующих ему школ было противопоставление языка и речи: язык понимался как система функционирующего языка, а речь — как индивидуальный акт реализации этой системы. 5
• Социолингвистика. 4 Направление изучает воздействие социальной среды на язык и речевое поведение людей. 4 Социолингвистику интересует, как люди используют языковые единицы, на особенности употребления языка влияют разные факторы, например возраст, пол, социальное положение человека и другие. 4

Несмотря на различия в трактовке, есть универсальные свойства единиц языка, которые обнаруживаются во всех языках. 12 Например, фонема представляет собой класс фонетически сходных звуков, морфема — синтаксически несамостоятельна, слово — синтаксически самостоятельно, а предложение — единица речи, состоящая из слов. 12