Продольные и поперечные волны в звуковом спектре можно различить по направлению колебаний частиц среды: 13

• Продольные волны — частицы среды колеблются в направлении распространения волны. 1 Такие волны характерны для жидких и газообразных сред, где отсутствуют значительные колебания плотности. 3
• Поперечные волны — частицы среды колеблются в направлениях, перпендикулярных к направлению распространения волны. 1 Они возникают в твёрдых телах, где есть упругая деформация сдвига. 3

Также существенная разница между этими двумя типами волн в том, что поперечная волна обладает свойством поляризации (колебания происходят в определённой плоскости), а продольная — нет. 2