В зависимости от физического состояния питательные среды различаются на:

• Жидкие. 13 Представляют собой настои, отвары, бульоны, приготовленные на основе мяса, рыбы, овощей (естественные среды), а также композиции определённых концентраций химических соединений (искусственные среды). 3
• Полужидкие. 13 Получают путём добавления к жидким средам 0,5–0,9% агар-агара (желеобразующее вещество, получаемое из морских водорослей). 3
• Твёрдые (плотные). 3 К ним относят среды, содержащие 2–3% агара. 3

Также существуют сухие питательные среды, которые представляют собой легко растворимые в воде порошки или гранулы. 5