Чтобы разграничить приложения и сложные слова при написании, нужно проверить, возможно ли убрать приложение из предложения без значимой потери смысла. 1 Сложное слово же невозможно сократить, сохранив при этом идентичное лексическое значение. 1

Пример: врач-педиатр внимательно осмотрел маленького пациента. 1 Приложение «педиатр» можно исключить или добавить «то есть»: врач, то есть педиатр, внимательно осмотрел маленького пациента. 1

Путешественники держали курс на северо-запад. 1 В слове «северо-запад» невозможно опустить какую-либо из частей без потери основного смысла. 1 Добавить «то есть» также нельзя. 1

Также при выборе варианта написания важно учитывать, чем выражено определяемое слово, как расположено приложение относительно него и какова традиция употребления некоторых сочетаний. 4