Чтобы разграничить вводное и наречное выражение «прежде всего», нужно учитывать контекст. 3

Если «прежде всего» равно по значению словам «в первую очередь», «сначала», «сперва», то это наречное выражение. 3 Оно не выделяется знаками препинания. 3 Например: «Предатель в разведке прежде всего открывает имена друзей…». 4

Если «прежде всего» без потери смысла можно заменить на «во-первых», «главное», то это вводное сочетание. 3 Его нужно обособить. 3 В начале и в конце предложения — с одной стороны, в середине фразы — с двух. 3 Пример: «Прежде всего, — что это за причёска?». 4

Однако нередко определить точно, чем является «прежде всего» в предложении, невозможно. 3 В таких случаях решение о расстановке знаков препинания принимает автор текста. 24