Радиоактивный распад углерода-14 позволяет определить возраст органических материалов с помощью метода радиоуглеродного датирования. 13

Принцип работы: пока организм жив, он сохраняет то же соотношение атомов углерода-14 к углероду-12, что и в окружающей среде. 3 Однако после смерти организм перестаёт потреблять углерод, и углерод-14 начинает распадаться. 3 Соотношение атомов углерода-14 к углероду-12 в организме уменьшается. 3 Чем старше организм, тем больше разлагается углерод-14, поэтому соотношение меньше. 3

Период полураспада углерода-14 составляет 5370 лет. 3 Это значит, что за 5370 лет количество углерода-14 становится вдвое меньше изначального, за 10 740 лет — вчетверо меньше и так далее. 3

Определяя процентное содержание радиоактивного углерода в органических остатках, можно установить их возраст, если он лежит в пределах от 1000 до 50 000 и даже до 100 000 лет. 1

Однако у метода есть ограничения: он возможен только тогда, когда соотношение изотопов в образце не было нарушено за время его существования, то есть образец не был загрязнён углеродосодержащими материалами более позднего или более раннего происхождения, радиоактивными веществами и не подвергался действию сильных источников радиации. 5