Механизмы возникновения механических волн при землетрясениях основаны на упругих силах, возникающих в твёрдой среде вследствие её деформации. 1

Раньше всего регистрируются продольные волны (Р-волны, или первичные волны). 2 При их прохождении каждая частица среды подвергается сначала сжатию, а затем снова расширяется, испытывая при этом возвратно-поступательное движение в продольном направлении (то есть в направлении распространения волны). 2 Скорость Р-волн зависит от модуля упругости и жёсткости породы. 2

Следующими регистрируются поперечные сейсмические волны (S-волны, или вторичные волны). 2 При их прохождении каждая частица породы колеблется перпендикулярно направлению распространения волны. 2 Их скорость зависит от сопротивления породы сдвигу и составляет примерно 7/12 от скорости распространения Р-волн. 2

Кроме того, вдоль поверхности Земли распространяются и поверхностные сейсмоволны (волны Рэлея, Лява волны), возникающие за счёт интерференции объёмных волн. 1 Они не проникают на глубину более 160 км и распространяются со скоростью 3,2–4,4 км/с. 3