Принцип работы солнечного паруса на основе давления света основан на том, что частицы солнечного света — фотоны — имеют импульс и передают его любой освещаемой поверхности, создавая давление. 3

Когда фотоны солнечного света сталкиваются с поверхностью солнечного паруса, они передают аппарату импульс, аналогично тому, как ветер надувает парус на земной яхте. 1

Сам по себе импульс, который несут в себе фотоны, довольно слабый, но в космическом вакууме, где нет сопротивления, даже слабая сила света способна задать аппарату нужный вектор ускорения. 2

Солнечные паруса не двигаются исключительно по прямой, а только по траектории движения солнечного света. 2 За счёт изменения угла наклона паруса или смещения центра масс космического аппарата они способны изменять направление его движения. 2