Принцип работы ядерного инициатора заключается в том, что он генерирует поток нейтронов для запуска цепной реакции в оптимальный момент, когда конфигурация ядерного заряда становится критической. 2

Обычная конструкция инициатора основана на комбинации бериллия-9 и полония-210, разделённых до активации, а затем находящихся в тесном контакте с помощью ударной волны. 1

Когда приходит ударная волна от взрыва плутониевого ядра, она сокрушает инициатор. 1 Гидродинамические силы, действующие на рифлёную оболочку, тщательно и практически мгновенно перемешивают бериллий и полоний, позволяя альфа-частицам из полония сталкиваться с атомами бериллия. 1

Реагируя на бомбардировку альфа-частицами, атомы бериллия испускают нейтроны со скоростью около 1 нейтрона каждые 5–10 наносекунд. 1 Эти нейтроны запускают цепную реакцию в сжатом сверхкритическом плутонии. 1