Принцип магнитной стрелки для определения направления тока в проводнике основан на взаимодействии магнитного поля, возникающего вокруг проводника с током, и магнитной стрелки. 12

При прохождении тока по проводнику магнитная стрелка, находящаяся неподалёку, приходит в движение. 2 Направление этого движения зависит от того, куда направлен ток. 2 Например, если ток идёт в одну сторону, магнитная стрелка ориентируется синим концом влево. 2 Если поменять местами полюса источника (ток будет течь в противоположную сторону), стрелка повернётся красным концом влево. 2

Непосредственного контакта между стрелкой и проводником нет, поэтому воздействие осуществляется с помощью магнитного поля. 2 За положительное направление линий магнитного поля принято направление, вдоль которого ориентируется магнитная стрелка, — от южного полюса к северному. 1

Также для определения направления линий магнитного поля можно использовать правило правой руки: если обхватить проводник с током ладонью правой руки так, чтобы отставленный большой палец был сонаправлен с током, то согнутые четыре пальца укажут направление линий магнитного поля. 1