Потенциальная энергия в механических системах работает следующим образом: она связана с силами взаимодействия тел и зависит от их положения относительно друг друга. 1

Например, гравитационная потенциальная энергия зависит от высоты объекта над землёй. 1 Сила тяжести притягивает тело к центру Земли, и в зависимости от высоты объекта относительно земной поверхности его потенциальная энергия изменяется: чем выше объект, тем больше его потенциальная энергия. 1 При падении тела потенциальная энергия превращается в кинетическую, что позволяет телу приобрести скорость и энергию движения. 1

Другой пример — деформированная пружина. 3 Если видоизменить пружину сжатием или разжатием, ей сообщают потенциальную энергию — определённый потенциал работы от точки деформации до положения равновесия. 2

Процесс превращения энергии в механических системах можно проиллюстрировать на примере подъёма груза по лестнице. 1 На первом этапе кинетическая энергия представлена скоростью груза, а потенциальная энергия — его высотой относительно земли. 1 По мере подъёма груза кинетическая энергия уменьшается, а потенциальная энергия увеличивается. 1 Когда груз достигает верхней точки лестницы, он перестаёт двигаться и его кинетическая энергия полностью превращается в потенциальную энергию. 1 Затем, когда груз начинает спускаться, его потенциальная энергия уменьшается, а кинетическая энергия увеличивается. 1