Компас работает благодаря тому, что стрелка, представляющая собой маленький магнит, ориентируется вдоль силовых линий магнитного поля, указывая на ближайший полюс противоположной полярности. 4

Однако в условиях сильных магнитных полей, например вблизи линий электропередач, трубопроводов, железобетонных конструкций, относительно слабое магнитное поле Земли искажается воздействием более сильных магнитных и электромагнитных полей, создаваемых проводами с током или металлическими конструкциями. 12

Вблизи магнитного полюса компас становится всё более чувствительным к пересечению силовых линий магнитного поля. 1 В какой-то момент он перестаёт указывать конкретное направление и начинает дрейфовать. 1 Стрелка начинает двигаться не только по кругу, но и вверх и вниз из-за так называемого магнитного наклона. 1 Дешёвые компасы вблизи магнитного полюса могут выйти из строя и перестать работать. 1

Для работы в таких условиях может потребоваться компас с более сильной магнитной стрелкой, который способен выдерживать внешние магнитные воздействия и давать более точные показания. 5