Принцип работы гномона для определения сторон света заключается в следующем: когда Солнце движется по небу, вертикальный столб создаёт тень на горизонтальной площадке. 1 Эта тень меняется в течение дня, и её движение может быть использовано для определения различных астрономических параметров. 1

Определение полуденной линии и сторон света: при достижении Солнцем наивысшей точки над горизонтом тень от гномона будет самой короткой. 1 Этот момент считается истинным полднем, а направление тени указывает на север или юг, в зависимости от географического положения. 1

Определение направления на юг: поскольку тень от вертикального гномона уменьшается к полудню и увеличивается к вечеру, то в течение светового дня тень будет дважды пересекать окружность вокруг гномона. 3 Если отметить на окружности точки пересечения с тенью конца гномона, потом разделить этот отрезок пополам, то это и будет направление на юг. 3