Цепная ядерная реакция в атомной электростанции (АЭС) происходит по принципу домино. 2 В активной зоне реактора находятся стержни с топливом (чаще всего это оксид урана). 2

При пуске реактора создаются условия, при которых из ядер урана вылетают нейтроны. 2 Они движутся с высокой скоростью, и часть из них врезается в соседние ядра. 2 Эти ядра раскалываются на две примерно равные части, при этом появляются 2–3 новых нейтрона. 2 Процесс повторяется — это и есть цепная реакция. 2

Образовавшиеся осколки деления обладают большой кинетической энергией, которая переходит в тепло при их торможении. 2 Это тепло поглощается теплоносителем, который подаётся в активную зону циркуляционными насосами. 2 В качестве теплоносителя обычно используется очищенная вода. 2

Теплоноситель нагревается и передаёт тепло на парогенератор, где тепловая энергия превращается в механическую. 2 В парогенераторе теплоноситель нагревает воду, которая превращается в пар. 2

Затем пар направляется на турбины, заставляя их вращаться и активируя электрический генератор, что позволяет вырабатывать электроэнергию. 3

Ядерной реакцией можно управлять, для этого используют замедлитель — вещество, которое уменьшает кинетическую энергию нейтронов за счёт многократного столкновения с молекулами замедлителя. 4 В качестве замедлителя часто используют графитовые стержни и воду — обычную или тяжёлую. 4