Архитектура реляционных баз данных в современных программных системах обычно включает следующие элементы:

1. Трехуровневая архитектура. 1 Изменения на нижних уровнях не влияют на верхние. 1 Логическая независимость от данных означает защищённость внешних схем от изменений в концептуальной схеме, а физическая — защищённость концептуальной схемы от изменений во внутренней схеме. 1
2. Единый интегрированный язык. 2 Содержит все необходимые средства для работы с базой данных, начиная от её создания, и обеспечивает базовый пользовательский интерфейс. 2 Стандартным языком реляционных СУБД является язык SQL (Structured Query Language). 23
3. Словарь данных. 2 Хранилище информации, описывающей данные в базе данных. 2 Обычно в нём содержатся имена, типы и размеры элементов данных, имена связей, накладываемые на данные ограничения поддержки целостности и другое. 2

Пример работы реляционной базы данных: когда приложение передаёт заказ в базу данных, она обрабатывает табличную форму с информацией о заявках, выбирает данные о продукции и с помощью ключа клиента получает сведения об оплате и доставке. 4