Алгоритм сжатия LZW в формате GIF работает путём поиска одинаковых последовательностей («фраз») во всём файле. 2 Выявленные последовательности сохраняются в таблице, им присваиваются более короткие маркеры (ключи). 2

Процесс преобразования изображения из серии значений пикселей к передаваемому или запоминаемому потоку символов включает несколько шагов: 1

1. Установка кода размера. 1 Определяется число битов, необходимое для представления действительных данных. 1 Как правило, оно будет таким же, что и число битов цвета. 1 Однако из-за некоторых ограничений алгоритма черно-белые изображения, которые имеют один бит цвета, должны иметь код размера, равный 2. 1
2. Сжатие данных. 1 Серия пикселей изображения сжимается в серию кодов сжатия. 1
3. Построение серии байтов. 1 Серия кодов сжатия преобразуется в строку 8-битных данных. 1
4. Упаковка байтов. 1 Набор байтов упаковывается в блоки, которым предшествует символ-счётчик и выводится. 1

Алгоритм сжатия LZW относится к форматам сжатия без потерь. 2 Это означает, что восстановленные из GIF данные будут в точности соответствовать упакованным. 2 Это верно только для 8-битных изображений с палитрой, для цветной фотографии потери будут обусловлены переводом её к 256 цветам. 2