Роберт Мертон разработал парадигму функционального анализа, объединяющую теории и исследования. 1 Он был уверен, что эмпирическая проверка, а не теоретические утверждения, имеет решающее значение для функционального анализа. 1

Некоторые принципы, на которых основана разработанная Мертоном парадигма:

• Платформой для построения функционального анализа являются только стандартизированные объекты, типические и повторяющиеся социальные явления (социальные действия, институты, средства социального контроля, социальные роли, процессы, структуры и прочее). 3
• Функции определяются как наблюдаемые последствия, которые способствуют адаптации или приспособлению данной системы. 1
• Социальные функции Р. Мертон подразделял на явные и латентные. 2 Объективные и умышленные следствия социального действия характеризуют явные функции, а непреднамеренные и безотчётные следствия — латентные функции. 2
• Базисная теорема функционального анализа: одно и то же явление может обладать многочисленными функциями, равно как и одна и та же функция может выполняться неодинаково различными явлениями. 2

Также Мертон ввёл понятие «функциональных альтернатив» или «функциональных эквивалентов», которые являются противовесом жёстко определённых и обязательных культурных форм. 4