Пустельга охотится на насекомых и мелких грызунов следующим образом: она летает над полями, лугами, речными долинами или по склонам гор и, завидев на земле ящерицу или насекомое, останавливается в воздухе, удерживаясь путём частого колебания («трясения») крыльев. 1 Затем она бросается и хватает добычу. 1 Если же последняя успела переместиться, то иногда быстро бежит к ней по земле «пешком». 1

Также пустельга может хватать насекомых и на лету. 1 При этом она действует по-соколиному: с налёта хватает жука или стрекозу не клювом, а лапами. 1

Ещё пустельга хорошо видит ультрафиолет и метки мочой, оставленные грызунами. 4 Чем ярче исходит свечение, тем меньше расстояние до потенциальной жертвы, завидев её, птица начинает стремительно пикировать вниз, хватая её когтями. 2