Протоптеры впадают в спячку при пересыхании водоёма. 13 Крупные особи начинают готовиться к этому, когда уровень воды понижается до 10 см, а более мелкие — когда слой воды не превышает 3–5 см. 1

Для спячки протоптер выкапывает специальное гнездо в дне водоёма, покрытом обычно слоем мягкого ила, под которым лежит плотная глина с примесью мелкого песка. 1 Спальное гнездо рыба роет ртом, буквально прогрызая дно водоёма. 1

Подготовив гнездо, протоптер остаётся в нём практически безвылазно, ожидая полного спада воды, выставив рыло из входного отверстия. 1 Время от времени он поднимается к поверхности для дыхания, высовываясь вертикально из норы и уходя в неё также вертикально хвостом вперёд. 1

Когда уровень воды высыхающего водоёма опускается вровень с дном, благодаря поршневым движениям, производимым рыбой, часть выброшенной у входного отверстия глины засасывается в него и закупоривает выход. 1 После этого протоптер уже не выходит на поверхность, но продолжает подниматься и опускаться в норе, тычась рылом в образовавшуюся земляную «пробку» изнутри, пока она не просохнет полностью. 1

По мере просыхания грунта уровень воды во входной камере постепенно падает, в результате чего она превращается в воздушную камеру, а рыба, следуя за опускающимся уровнем воды, всё ниже опускается в расширенную нижнюю часть норы, где, наконец, замирает и засыпает. 1

Спящий протоптер, как правило, принимает строго определённое положение: рыба оказывается сложенной пополам между грудными и брюшными плавниками, рылом вверх. 1

Для чего протоптеры впадают в спячку: чтобы пережить засушливые месяцы до наступления сезона дождей, хотя в случае длительных засух могут прожить без воды долгое время — до 4 лет. 1