Протоптеры адаптировались к жизни в засушливых регионах благодаря наличию лёгких. 15 Они используют сразу два органа дыхания — жабры и лёгкие, причём процентное соотношение этих двух видов дыхания меняется с возрастом. 1 Молодые рыбы предпочитают дышать жабрами, на долю которых приходится 90% получаемого кислорода, а взрослые через жаберное дыхание получают всего 2% кислорода. 1

В начале засухи протоптеры роют на дне водоёма норы глубиной до полуметра. 2 Они хватают ил или глину ртом и выбрасывают измельчённый грунт через жабры. 2 Пока вода ещё полностью не высохла, рыбы сидят в этих норах, высунув голову наружу. 2

Когда начнёт пересыхать дно, протоптер в своей норе складывается пополам и прикрывает глаза хвостом. 2 Отверстие норы заполняется илом. 2 Кожные железы протоптера начинают выделять слизь, и вокруг рыбы образуется оболочка из смеси ила и слизи. 2 В разгар засухи эта оболочка твердеет и становится надёжной защитой для рыбы от обезвоживания. 2 Упитанный протоптер может прожить в такой капсуле до 4 лет, дожидаясь спасительного дождя. 2 Питается он за счёт запасов жира и мышечных тканей. 2

С началом дождей протоптер пробуждается от спячки, восстанавливая форму примерно за двенадцать часов, и набирает потерянный вес в течение месяца. 1