В процессе фотоэффекта фотон взаимодействует с электроном, передавая ему свою энергию: 2

• Часть энергии необходима для того, чтобы освободить электрон от атомной связи и позволить ему уйти с поверхности вещества. 4 Это называется внешним фотоэлектрическим эффектом. 4
• Остаточная энергия служит для ускорения электрона. 4 Максимальная кинетическая энергия электрона равна энергии фотона минус работа выхода. 4 Работа выхода — это энергия связи электрона в металле. 4

Если энергия фотона слишком мала, электрон не может покинуть вещество. 5 Для каждого материала существует определённая минимальная частота падающего излучения, ниже которой фотоэффект не наблюдается. 3 Эта частота называется пороговой частотой. 5