Распространение звуковых волн в океане происходит следующим образом:

1. Скорость звука в морской воде зависит от температуры, солёности и гидростатического давления. 1 При увеличении температуры и солёности скорость звука растёт. 1
2. Под совместным влиянием этих факторов в океане образуется подводный звуковой канал — слой с минимумом скорости звука на некоторой глубине. 1 Луч, вышедший из излучателя под не слишком большим углом скольжения, вследствие рефракции звука будет вновь и вновь возвращаться к оси канала. 1 Такое распространение называется волноводным. 1
3. Распространение звука сопровождается затуханием. 3 Оно обусловлено вязким и релаксационным поглощением звуковой энергии молекулами солей, растворённых в морской воде, а также рассеянием и поглощением звука в воде. 3 Поглощение существенно ограничивает дальность распространения сигналов, особенно высокочастотных. 3
4. Распространение звука сопровождается рассеянием звуковых волн. 1 Основными рассеивателями являются поверхностное волнение, случайные объёмные неоднородности водной толщи, воздушные пузырьки, косяки рыб, глубоководные звукорассеивающие слои, неоднородности грунта и неровности донного рельефа. 1 В результате рассеяния звука возникает морская реверберация — основная помеха для гидролокации. 1

Звук низких частот, для которых затухание мало, может распространяться на огромные расстояния. 1 Это явление получило название сверхдальнего распространения звука в океане. 1