Распространение света в неоднородной среде происходит следующим образом: на границе двух сред луч света преломляется, то есть несколько отклоняется от первоначального пути. 2

Например, в воздухе земной атмосферы плотность которого возрастает у земной поверхности, луч света искривляется, и в результате светила выглядят несколько смещёнными относительно своих истинных положений на небе. 2 Это явление называется рефракцией. 2

Также в неоднородной среде сложение первичной и вторичной волн приводит к рассеянию света. 1 Если неоднородности невелики по размерам (малы по сравнению с длиной волны), то дифракционная картина будет характеризоваться довольно равномерным распределением света по всем направлениям. 5

Ещё при падении света на границу раздела двух сред в результате интерференции возникает не только проходящая (преломлённая), но и отражённая волна. 1 Отражение происходит не от геометрической поверхности раздела, а от более или менее значительного слоя частиц среды, прилегающих к границе раздела. 1