Процесс распада урана в земной коре происходит благодаря радиоактивности. 34 Природный уран состоит из трёх радиоактивных изотопов с атомными массами 238, 235 и 234. 3

Например, уран-238, распадаясь, сначала превращается в торий-234, который, в свою очередь, также распадается. 1 Конечными (стабильными) нуклидами для естественных цепочек распада урана являются изотопы свинца. 1

Распад происходит таким образом, что на каждые 6 актов распада ядра урана образуется 15 вторичных нейтронов, то есть в среднем 2,5 нейтрона на один акт. 3 Эти нейтроны, в свою очередь, способны вызвать деление новых ядер урана с выделением новых вторичных нейтронов и т. д., то есть реакция может развиваться в самоподдерживающемся «цепном» режиме. 3

В ходе геологической истории содержание урана в земной коре уменьшилось за счёт радиоактивного распада. 4 С этим процессом связано накопление в земной коре атомов Рb и Не. 4

Радиоактивный распад урана играет важную роль в энергетике земной коры, являясь существенным источником глубинного тепла. 4