Процесс превращения урана в свинец происходит через серию альфа- и бета-распадов. 5

При альфа-распаде (испускании альфа-частицы) массовое число (число, стоящее сверху в обозначениях изотопов) уменьшается на 4, а число протонов (число, стоящее внизу) уменьшается на 2. 4

При бета-распаде (испускании бета-частицы) массовое число не меняется, а число протонов увеличивается на 1. 4

Чтобы массовое число урана 238 уменьшилось до 206, должно произойти (238–206):4 = 8 альфа-распадов. 4

Чтобы число протонов стало равным 82, необходимо, чтобы это произошло после 82–76 = 6 бета-распадов. 4

Для разных изотопов урана (например, урана-235 и урана-238) цепочки распадов приводят к разным изотопам свинца — свинцу-207 и свинцу-206 соответственно. 3