Процесс обратной транскрипции у некоторых вирусов, например ретровирусов, происходит следующим образом: 13

1. После проникновения в клетку генетическая информация с РНК вируса переписывается на ДНК. 1 Для этого требуется специфический фермент — обратная транскриптаза или ревертаза. 1
2. У вирусов эту функцию выполняют транспортные РНК (тРНК) разной аминокислотной специфичности, попадающие в вирион из клетки-хозяина и взаимодействующие с вирусной РНК по принципу комплементарности. 4
3. После образования комплекса РНК–тРНК РНК транскрибируется с образованием так называемой минус-цепи ДНК (комплементарной ДНК, или кДНК). 4
4. После образования гибрида РНК–ДНК обратная транскриптаза расщепляет геномную РНК и синтезирует плюс-цепь ДНК, используя в качестве матрицы минус-цепь. 4
5. В итоге образуется двунитевая молекула ДНК, которая в ядре заражённых клеток переходит в кольцевую сверхспирализованную форму, а затем встраивается в геном клетки-хозяина. 4

Обратная транскрипция встречается и у гепаднавирусов, к которым относится вирус гепатита B. 2 В их случае геном и так представлен ДНК, но реплицируется через промежуточную РНК-стадию. 2