Переработка ядерного топлива на урановых электростанциях происходит в рамках замкнутого топливного цикла. 1 Из отработанного топлива выделяют ценные компоненты, которые используют для изготовления нового ядерного горючего. 1

Процесс включает несколько стадий: 3

1. Подготовка топлива к переработке. 3 Топливо освобождают от конструкционных деталей сборок и разрушают защитные оболочки твэлов. 3
2. Перевод топлива в нужную фазу. 3 Чаще всего используют обработку азотной кислотой, чтобы перевести топливо в раствор. 3 Также возможен перевод в газообразную фазу с образованием летучих галогенидов урана и плутония. 3
3. Выделение и очистка целевых компонентов. 3 После этого каждый из них получают в форме товарного продукта. 3

Отработанные топливные сборки, удалённые из реактора, очень радиоактивны и выделяют тепло. 1 Поэтому их помещают в большие резервуары, наполненные водой («бассейны выдержки»). 1 В таком состоянии они остаются в течение нескольких лет, пока уровень радиоактивности значительно уменьшится. 1

Для большинства видов ядерного топлива его переработка начинается, приблизительно, через пять лет после выгрузки из реактора. 1