Передача энергии в пастбищных цепях происходит следующим образом: энергия, заключённая в биомассе автотрофов (растений), переходит от одних организмов к другим по цепи: автотрофы —> фитофаги —> хищники —> хищники II. 2

В пастбищной цепи поток энергии однонаправленный: солнечная энергия, улавливаемая автотрофами, не возвращается к солнцу, а постепенно перемещается по различным трофическим уровням. 5 При этом на каждом уровне происходит потеря энергии в виде тепла из-за метаболических процессов и физической активности организмов. 5 Согласно правилу 10%, только приблизительно 10% энергии, накопленной в виде биомассы, передаётся с одного трофического уровня на другой в единицу времени. 5

Передача энергии в детритных цепях происходит так: энергия детрита (первичного продуцента) последовательно передаётся с одного трофического уровня экосистемы на другой. 1 Детритиворы (основные потребители) разлагают мёртвое органическое вещество и превращают его в более простые соединения. 1 Поскольку эти более простые соединения могут потребляться другими организмами в пищевой цепи, это приводит к максимальному извлечению энергии из детрита. 1

Детритная цепь обеспечивает более прямой и эффективный поток энергии, чем пастбищная, где потери энергии происходят на каждом трофическом уровне. 1 При этом источником энергии для детритофагов является не только отмершая биомасса автотрофов, но и отходы жизнедеятельности фитофагов и хищников пастбищной цепи (экскременты, погадки, трупы), а также отходы детритофагов и их хищников, и они сами после того, как отомрут. 2