Образование радиоуглерода в атмосфере Земли происходит в результате взаимодействия космических лучей с атмосферным азотом. 2

Проникая в верхние слои атмосферы, частицы космических лучей расщепляют находящиеся там атомы, способствуя высвобождению протонов и нейтронов. 1 Содержащиеся в воздухе атомы азота поглощают нейтроны и высвобождают протоны. 1 Таким образом исходный атом азота превращается в радиоактивный изотоп углерода. 1

Основная химическая форма нахождения радиоуглерода в атмосфере — радиоактивный углекислый газ 14CO2, так как образующийся атом 14C довольно быстро окисляется. 3

Под воздействием ветра атмосфера постоянно перемешивается, и в конечном итоге радиоактивный углекислый газ, образовавшийся под воздействием космических лучей, равномерно распределяется в атмосферном углекислом газе. 1