Когнитивное научение у человека характеризуется формированием нового опыта на основе выявления существенных связей между объектами действительности. 1 Во многих случаях оно строится в два этапа: сперва идёт решение проблемы, а затем найденное решение закрепляется в памяти. 1

У животных когнитивное научение происходит следующим образом: животное не просто устанавливает связь между стимулами или стимулом и реакцией, а оценивает ситуацию с учётом прошлого опыта. 2 В процессе обучения у него в мозге под действием потока осознаваемых и неосознаваемых раздражителей формируется «карта местности» — так называемая когнитивная карта. 3 Она помогает животному ориентироваться в ситуации и изменять поведение при изменении привычных условий. 2

Также у животных есть такая форма когнитивного научения, как инсайт — мгновенное нахождение способа решения задачи за счёт соединения разнородной информации, поступающей непосредственно сейчас, а также хранящейся в памяти, в одно единое целое. 1