Излучение света в люминесцирующих источниках, например в люминесцентных лампах, происходит благодаря преобразованию в свет энергии, поглощённой атомами, молекулами или ионами некоторых веществ. 2

Процесс происходит так: частицы люминесцентного вещества, поглотив энергию, приходят в особое возбуждённое состояние, которое длится некоторое, обычно очень незначительное, время. 2 Возвращаясь в исходное, нормальное состояние, возбуждённые частицы отдают избыток энергии в виде света — люминесценции. 2

Например, в люминесцентных лампах атом ртути возбуждается при ударе электрона, имеющего энергию 6,7 электронвольт или более. 1 При возвращении электрона в основное состояние разность энергий излучается в виде ультрафиолетового света с длиной волны 185 нанометров. 1

В люминофоре, нанесённом на внутреннюю поверхность трубки, ультрафиолетовое излучение преобразуется в видимый свет. 5