Проследить эволюцию птичьих перелётов последовательно от начала до конца не удаётся. 1 Есть несколько теорий, как происходила эволюция птиц и их способности к полёту. 34

По одной из теорий, предки птиц учились летать, отталкиваясь от земли. 4 Вероятно, они сбегали по пологому склону на максимальной скорости, хлопая зачатками крыльев, и давление воздуха помогало им преодолеть какое-то расстояние. 4

По другой теории, предшественники пернатых сперва научились планировать с небольших высот (деревьев или скал), и через какое-то время перешли к активному полёту. 4

Также есть мнение, что перелётное поведение начало развиваться с чередой ледниковых периодов, когда климат стал более холодным и засушливым. 2 Вероятно, южные птицы постепенно начали осваивать освобождающиеся ото льда территории, где не было столько хищников, сколько в местах их зимовок. 2

Учёные считают, что классические особенности птиц развивались поэтапно: сначала двуногая локомоция, затем оперение, затем поперечный рычаг (вилка), затем более сложные перья, а затем крылья. 5