Эволюция красной панды восходит примерно к 25–18 миллионам лет назад, на что указывают вымершие ископаемые родственники, найденные в Евразии и Северной Америке. 3

Палеонтологические раскопки показали, что малая панда является отдалённым родственником большой панды. 12 Их общий предок, предположительно, жил в раннем третичном периоде миллионы лет назад. 12 Он был широко распространён на территории Евразии. 2 Ископаемые остатки красных панд были найдены на территории от восточного Китая и до западной Великобритании. 2

Два признанных в настоящее время подвида красной панды, гималайская и китайская красная панда, генетически разошлись около 250 000 лет назад. 3