Денатурация белковых молекул происходит под действием внешних факторов, таких как облучение, нагревание, некоторые химические вещества. 1 Сначала происходит разрушение четвертичной структуры, потом третичной и вторичной. 1 Первичная структура при денатурации сохраняется, но белок утрачивает свои свойства и функции. 1

Ренатурация — это обратный процесс, при котором денатурированный белок в подходящих условиях вновь спонтанно приобретает свою нативную структуру. 6 Если изменение условий среды не приводит к разрушению первичной структуры молекулы, то при восстановлении нормальных условий среды полностью воссоздаётся структура белка и его функциональная активность. 4

В клетке также происходит ренатурация белков, обычно повреждённых, отслуживших свой срок. 2 Такие белки либо разрушаются (деградируют), либо, если это ещё возможно, ренатурируют — самостоятельно или при помощи белков-шаперонов, своеобразных помощников, способствующих восстановлению структуры других белков. 2