Деление согласных звуков на твёрдые и мягкие в русском языке происходит в зависимости от положения языка при произношении. 23

Твёрдые согласные произносятся с отступлением языка от нёба, при этом язык не делает дополнительных движений. 3 Твердость согласного определяет гласная, идущая за ним, или положение буквы в слове. 1 Некоторые ситуации, когда звук будет твёрдым:

• Согласная расположена перед твёрдым знаком. 1
• Впереди стоит согласный звук. 1
• Конец слова. 1
• После согласного стоят буквы, обозначающие твёрдость звука (а, о, у, ы или э). 3

Мягкие согласные произносятся с подъёмом языка, при этом ротовая полость сужается и выходит меньше воздуха. 13 Мягкость обеспечивают мягкий знак, который следует за согласным, или рядом стоящая гласная буква. 1 Некоторые ситуации, когда звук будет мягким:

• После согласного стоят буквы, обозначающие мягкость (я, е, ё, ю, и или ь). 3
• Если в слове есть два согласных подряд, первый из них всегда будет мягким. 2 Исключение: если второй из двух согласных это [з’], [с’], [н’], [т’], [л’], [ч’] или [щ’], первый звук смягчается. 2
• Если буква согласного звука стоит в конце слова, а после неё идёт мягкий знак, согласный звук будет мягким. 2

Есть согласные-исключения, которые независимо от места нахождения всегда твёрдые — ш, ж, ц. 1 Всегда мягкими остаются согласные звуки, независимо от места нахождения — й, ч, щ. 1