Чередование согласных в славянских языках происходит в результате фонетических процессов, которые действовали в праславянскую эпоху. 13 Некоторые из них:

• Закон слогового сингармонизма. 1 Согласно ему, в слоге могли сочетаться только звуки, близкие по своей артикуляции. 1 Твёрдые согласные могли сочетаться только с твёрдыми согласными или с гласными непереднего ряда, а мягкие согласные — только с мягкими согласными или с гласными переднего ряда. 1 Если в пределы одного слога попадали разнородные по артикуляции звуки, то происходило изменение либо согласного, либо гласного. 1
• Закон открытого слога. 1 Согласно ему, все слоги должны были быть открытыми, то есть оканчиваться на слогообразующий элемент. 1 Все звуки в составе слога должны были располагаться по принципу возрастающей звучности. 1 Если закон открытого слога нарушался, то в слоге происходили преобразования. 1
• Палатализация. 12 В праславянскую эпоху нередко согласные, которые не могли быть мягкими, оказывались в положении перед гласными переднего ряда или перед мягким согласным *j. 1 Это нарушало закон слогового сингармонизма, и согласные подвергались преобразованию: они меняли своё качество и переходили в мягкие согласные (их принято называть вторичными). 1
• Утрата редуцированных. 2 Во всех славянских языках исчезли такие гласные фонемы, как /ъ/ и /ь. 2 В каждом славянском языке проходили разные процессы: исчезновение вообще или замена на гласные полного образования. 2

В современном русском языке сохранились чередования звуков, возникшие в общеславянскую эпоху, то есть в V–VI веках, и свойственные большинству славянских языков. 3